Nunca es fácil hablar con niños y adolescentes sobre una enfermedad grave en la familia, especialmente si es probable que esa enfermedad termine con la muerte de un ser querido. Sin embargo, los jóvenes son perspicaces y sensibles cuando sienten que están siendo excluidos de los eventos familiares.

Dependiendo de su edad, se hacen responsables de los acontecimientos negativos si no se les dan seguridades sobre la causa del estrés en el hogar. Con suerte, han participado durante la fase de tratamiento de la enfermedad. Algunos adultos posponen contárselo a sus hijos hasta que se notan cambios en la apariencia física. Sin embargo, puede haber otros cambios en el hogar que les preocupen, como la incapacidad del paciente para trabajar o visitas frecuentes al médico o al hospital. Luego pueden intentar recopilar información escuchando a escondidas conversaciones de adultos y armando un escenario, dejándolos solos con sus preocupaciones.

• Dígales que el ser querido está enfermo y pregúnteles cuánta información desean sobre la enfermedad. Hágales saber que está dispuesto a responder sus preguntas.

• Proporcionar información precisa sobre la enfermedad en un lenguaje adecuado a su edad. Nombra la enfermedad y explica cómo afecta al organismo.

• Dígales si la enfermedad es infecciosa o no. Los niños pueden temer “contraer” la enfermedad y, por lo tanto, distanciarse de su ser querido.

• Explicar la causa de la enfermedad. El “pensamiento mágico” en los niños pequeños puede llevarlos a creer que algo que dijeron o hicieron causó la enfermedad. Asegúreles que la enfermedad nunca es culpa de un niño. Si la enfermedad fue causada por un determinado estilo de vida, tenga en cuenta que temerán por otras personas con un estilo de vida similar. Por ejemplo, si la enfermedad puede estar relacionada con el tabaquismo, es posible que empiecen a esconder los cigarrillos o a rogar a otros seres queridos que dejen de fumar.

• Bríndeles información sobre el tratamiento y los efectos secundarios esperados. Es posible que deseen acompañar al ser querido a los tratamientos. Se les puede decir que se está haciendo todo lo posible para combatir la enfermedad.

• Cuando ya no sea posible una cura, dígales que se trata de una enfermedad grave que causa la muerte. Esto les da tiempo para prepararse.

• Bríndeles la oportunidad de pasar tiempo con el paciente y participar con él en actividades significativas. De lo contrario, es posible que se queden con la sensación de que no pudieron despedirse. Si no se les informa el pronóstico y no participan en su rutina habitual, después de la muerte pueden sentirse culpables por no dedicar tiempo a su ser querido. Pregúnteles cuánto tiempo quieren pasar con la persona enferma. Confirme que su trabajo es ser joven. Está bien querer estar con amigos, asistir a la escuela y disfrutar de su rutina habitual.

• Ayude a los niños y adolescentes a descubrir formas de interactuar con el paciente. Sea creativo al involucrarlos en el cuidado del paciente. Pueden traer los elementos necesarios a la habitación, hacer dibujos para decorar la habitación y leerle al paciente. Pregúnteles qué les gustaría hacer. Es posible que se sorprenda de las ideas creativas que se les ocurren. Si ha habido conflictos, ayude al niño a resolver estos problemas.

• Hágales saber que está disponible para responder sus preguntas. Dígales que puede llorar al hablar de esa persona, pero asegúreles que solo está dejando salir sus sentimientos, que está bien y que seguirá cuidándola. Dales permiso para llorar y mostrar sus sentimientos. Puede que les ayude tener un cuaderno donde puedan escribir sus preguntas. Luego, los adultos pueden leer sus preguntas y escribir las respuestas o hablar con ellas.

• Incluya a otros en la crianza de su hijo. Es posible que no pueda brindarles a sus hijos todo el apoyo físico y emocional al que están acostumbrados durante este tiempo. Otros adultos amorosos pueden apoyar a su hijo y brindarle un servicio concreto haciendo cosas como llevarlo a funciones sociales.

• Informar al personal de la escuela sobre la enfermedad. Su hijo puede tener dificultades en la escuela mientras se concentra en su preocupación por lo que sucede en casa ese día.

• Incluir al niño en la elaboración de un plan para el día de la muerte. Si están en la escuela, ¿quieren que alguien venga a buscarlos? Si es así, ¿hay alguna persona en particular a la que le gustaría venir a buscarlo? ¿O quieren enterarse de la muerte sólo después de haber llegado a casa al final del día escolar?

• ¿Quieren pasar tiempo con el cuerpo antes de que sea retirado por la morgue? ¿Quieren hacer esto solos o quieren que alguien más los acompañe? En caso afirmativo, prepárelos para el aspecto que tendrá el cuerpo.

• Consultarles sobre lo que quieren que sepan sus profesores y compañeros. Algunos niños dirán que no quieren que los demás lo sepan. Explíqueles amablemente que es probable que sus compañeros se enteren de alguna otra manera, como por ejemplo a través de un padre que lee el obituario en el periódico. Si faltan a la escuela para el funeral, sus compañeros pueden preguntar por qué no asistieron a la escuela. Esta es una oportunidad para que aprendan sobre el apoyo que pueden brindar otros.

• Que elijan cómo les gustaría que sus compañeros se enteraran de la muerte. Los profesores de primaria podrán informar a toda la clase en su ausencia. En este caso, los compañeros de clase pueden crear tarjetas de simpatía y apoyo, enseñando a los niños cómo apoyar a los demás en un momento triste. En algunos casos, los niños quieren ser quienes compartan la información sobre la muerte con la clase. Para los jóvenes en edad de escuela media y secundaria, las noticias generalmente se comparten de una manera menos formal, como las redes sociales y el boca a boca.

• Inclúyalos en la planificación del funeral y permítales participar si así lo desean.

La muerte de un familiar o un amigo cercano puede resultar abrumadora para un niño. Los padres y maestros a menudo tienen preguntas sobre cómo brindar apoyo emocional a un niño después de una muerte y cómo manejar su participación en un funeral o servicio conmemorativo.

¿Debería mi hijo asistir a un funeral?
Los niños de cualquier edad pueden asistir a un funeral con preparación sobre qué esperar. Los bebés y los niños muy pequeños se benefician de tener una persona familiar preparada para sacarlos del funeral si se ponen inquietos. Podría ser un amigo de la familia o un proveedor de atención habitual; alguien que no sentiría la necesidad de permanecer en el servicio para su propio beneficio.

¿Cómo le explico un funeral a mi hijo?
Muchos niños no son conscientes del propósito de un funeral o servicio conmemorativo ni de qué esperar. Proporcionar información clara y concisa les ayudará a tomar una decisión sobre si quieren asistir. Esto debe incluir los detalles sobre dónde y cuándo será el servicio, quién asistirá, el orden del servicio, la posible reacción de los demás y cualquier plan especial. También debería discutirse si existen planes para un entierro o una cremación y el significado de ambos. Bríndeles respuestas honestas y concretas. Pueden sentir cuándo estás eludiendo un problema.

¿Cómo preparo a mi hijo para el servicio?
Explique el servicio en términos apropiados para su edad y tenga cuidado de no proyectar sus propios prejuicios en las conversaciones. Comentarios como “Deberías recordarlos como eran” pueden dar la impresión de que un funeral es aterrador o incluso peligroso. Si el ataúd va a estar abierto, es prudente decirles que el cuerpo no se verá ni se sentirá como cuando la persona estaba viva.

¿Cuánto debo decirle a mi hijo sobre el entierro y la cremación?
Los niños sienten curiosidad por saber qué le sucede al cuerpo de una persona que muere. Comience la conversación diciéndoles que la persona que murió ya no necesita su cuerpo y luego describa brevemente el entierro o la cremación. Por ejemplo:

“Cuando alguien muere, su cuerpo ya no es necesario y tenemos que decidir qué hacer con él. Ponemos el cuerpo en una caja especial llamada ataúd y lo enterramos o lo llevamos a un lugar donde lo meten en un horno muy caliente y lo queman. Como ya no hay vida en el cuerpo, nos despedimos de su cuerpo en el funeral”.

¿Será el funeral demasiado emotivo para mi hijo?
Los funerales ayudan a todos los miembros de la familia a despedirse de la persona que murió para que puedan comenzar a aceptar la pérdida y comenzar a sanar. Asistir a un funeral ayuda al niño a comprender que los funerales consisten en celebrar la vida de alguien y lamentar su muerte. Tendrán la oportunidad de compartir recuerdos, tanto tristes como reconfortantes, y observar a familiares y amigos apoyándose unos a otros. Los niños informan que se sienten excluidos y resentidos cuando no se les da la opción de asistir a un funeral o servicio conmemorativo. Pueden asumir que los adultos sienten que no son lo suficientemente maduros para asistir con el resto de la familia, lo que afecta la visión que tienen de sí mismos.

¿Qué puedo esperar?
Hay tantas reacciones ante un funeral como niños. Algunos pueden ser tímidos y alejarse de los adultos que dicen conocerlos pero que son esencialmente extraños. Los adultos pueden darles palmaditas en la cabeza y decirles cuánto han crecido y ellos no saben qué decir o hacer. Es posible que jueguen con otros niños presentes que no han visto en algún tiempo. Valoran tener profesores al servicio pero es posible que no les hablen. Siempre y cuando el comportamiento del niño no interrumpa el proceso y sea su reacción honesta, está bien.

¿Qué pasa si mi hijo no quiere ir al funeral?
No se debe obligar a los niños a asistir al funeral si entienden el concepto y deciden no ir. Si cree que se sienten incómodos al ir, ofrézcales una alternativa que les parezca adecuada a ambos. Si deciden ir a la escuela, infórmele al maestro que este es un día especial para ellos y que es posible que necesiten apoyo adicional. Planifique algo que usted y su hijo puedan hacer juntos para conmemorar la ocasión, como visitar el cementerio o el crematorio y tener su propio momento conmemorativo privado.

¿Debería mi hijo participar en el funeral o servicio conmemorativo?
La conmemoración es una parte importante del proceso de curación y puede comenzar en el funeral. Un niño puede participar en el servicio dependiendo de su interés, edad y capacidad. Pida a los niños sus ideas. Te sorprenderán y crearán algo que sea verdaderamente significativo para ellos. Es posible que algunos niños quieran tocar música, leer algo que hayan escrito o colocar un recuerdo en el ataúd. Mirar fotografías con la familia y elegirlas para exhibirlas en el funeral los involucra en las historias familiares.

¿Hay algo que deba hacer después del funeral o servicio conmemorativo?
Después del servicio hable con sus hijos para ver si tienen preguntas o ideas erróneas sobre el servicio o las reacciones de los demás asistentes. Es posible que interpreten las conversaciones casuales o las risas que vieron durante o después del servicio como una señal de falta de respeto hacia su ser querido. Tenga en cuenta que los adultos presentes pueden haberles hecho comentarios inapropiados. Por ejemplo: decirle a un niño cuyo padre ha muerto que ahora es el hombre de la casa o que su trabajo es cuidar de su madre. Explique que ni siquiera los adultos saben qué decir para consolar a alguien que está en duelo, pero que estaban allí porque se preocupan por su familia.